Daniella Santoro jobbar som antropolog och förstod ganska snabbt att det inte var någon vanlig stenplatta som dolde sig under ogräset på bakgården.
Det var en en mystisk marmortavla med inristad text på latin, bland annat frasen ”de dödas andar”.
Hon kontaktade Susann Lusnia, en kollega och arkeolog, som meddelade att det handlade om en gravsten. Enligt inskriptionen tillhörde graven den romerske sjömannen Sextus Congenius Verus, som dött 42 år gammal efter mer än två decenniers tjänstgöring i den kejserliga flottan för omkring 1 900 år sedan.
Den hittades ursprungligen på 1860-talet vid kusten några mil från Rom, men försvann under andra världskriget när museet där den förvarades bombades av de allierade.
En tidigare ägare till huset i New Orleans visade sig ha fått stenen i arv från sina morföräldrar. Morfadern hade varit stationerad i Italien under kriget och hade antagligen plockat med sig den hem.
FBI och italienska myndigheter för nu en dialog om att återbörda artefakten.
– Ingen skulle nog vara gladare över tavlans återupptäckt än Sextus själv. Gravstenar var viktiga i den romerska kulturen för att bevara minnet av en persons liv, även för vanliga medborgare, säger Susann Lusnia.
